Nastavnice Veleučilišta u Karlovcu, članice projektnog tima RURAL HEALTH  Draženka Birkić i Ivana Varičak sudjelovale su na međunarodnoj znanstvenoj konferenciji IACuDiT 2026 – International Conference, održanoj od 1. do 3. rujna 2026. godine u Mytileneu na otoku Lezbosu u Grčkoj, gdje su predstavile rezultate istraživanja provedenih u okviru projekta RURAL HEALTH – Sustainable Development of Health Tourism and Continental Rural Tourist Destinations.

Sudjelovanje na konferenciji bilo je usmjereno na predstavljanje istraživanja povezanih sa zdravstvenim i termalnim turizmom, konkurentnošću ruralnih i kontinentalnih turističkih destinacija te mogućnostima korištenja prirodnih i zdravstvenih resursa kao pokretača održivog lokalnog i regionalnog razvoja.

U suradnji s portugalskom kolegicom Alcinom Nunes s Instituto Politécnico de Bragança (IPB) predstavljeni su rezultati dvaju komparativnih istraživanja Hrvatske i Portugala, kojima se zdravstveni i termalni turizam promatraju iz perspektive konkurentnosti destinacija, upravljanja, suradnje dionika i regionalnog razvoja.

U radu „Building Competitive Health-Tourism Destinations: Stakeholder Insights from Portugal and Croatia“ analizirana je konkurentnost zdravstveno-turističkih destinacija iz perspektive ključnih dionika u Hrvatskoj i Portugalu.

Drugi rad, „Understanding Thermal Tourism Ecosystems in Portugal and Croatia: A Comparative Analysis“, donosi usporednu analizu razvoja termalnog turizma u Hrvatskoj i Portugalu kroz ekonomski, politički, pravni i društveni kontekst. Istraživanje pokazuje da obje zemlje raspolažu vrijednim termalnim resursima smještenima pretežno u ruralnim, kontinentalnim i slabije naseljenim područjima te u termalnom turizmu prepoznaju mogućnost poticanja regionalnog razvoja i smanjivanja prostornih neravnoteža. U okviru konferencijskih aktivnosti predstavljen je i projekt RURAL HEALTH, čiji je jedan od temeljnih ciljeva istražiti mogućnosti snažnijeg pozicioniranja zdravstvenog turizma kao instrumenta održivog razvoja hrvatskih kontinentalnih i ruralnih područja. Posebna se pozornost u projektu posvećuje mogućnostima razvoja cjelogodišnje turističke aktivnosti, smanjenju prostorne i sezonske koncentracije hrvatskog turizma te stvaranju dodatne gospodarske i društvene vrijednosti za lokalne zajednice.

Sudjelovanje na konferenciji IACuDiT 2026 omogućilo je predstavljanje dosadašnjih rezultata projekta međunarodnoj znanstvenoj zajednici, razmjenu znanja i iskustava s istraživačima iz drugih zemalja te daljnje jačanje međunarodne znanstvene suradnje Veleučilišta u Karlovcu.

Projekt RURAL HEALTH usmjeren je na pitanje kako bogate prirodne, termalne i zdravstvene resurse kontinentalne Hrvatske učinkovitije uključiti u razvoj konkurentnog, održivog i cjelogodišnjeg zdravstveno-turističkog proizvoda, koji će istodobno pridonositi gospodarskom razvoju i kvaliteti života lokalnih zajednica. Međunarodne usporedbe, poput istraživanja Hrvatske i Portugala predstavljenih na konferenciji IACuDiT 2026, važna su osnova za oblikovanje preporuka i razvojnih modela primjenjivih u hrvatskim ruralnim zdravstveno-turističkim destinacijama.